京剧界有生、旦、净、丑四种类型，每一类又各有细分。女主角为“旦”，细分为女旦、花旦、贴旦、彩旦、刀马旦、武旦、老旦等。在传统的戏台上，角色的扮演者大多穿着黑礼服或青衣，或称“青衣”。在表演中，青衣多以青年或中年妇女为主要角色。以表演青衣而闻名于世的京剧演员杨至芳，以唱功倾倒观众。

八十年代，众多媒体争相用“小地方做大明星”、“山中飞出金凤凰”、“嗓音不坏”、“风靡江城”，《誉满京华》《声震沪上》形容京剧演员杨至芳，及其在武汉、北京、上海，在天津及香港等地演出的盛况与轰动效应，还有“剧坛精英”、“国剧之花”，对京剧高峰的赞颂，杨至芳热，“杨至芳旋风”的称谓。戏剧界的泰斗曹禺先生在1987年11月2日欣然为杨至芳题字：“岂有黄金能量曲，只有赤子才放歌。多年来，杨至芳同志从事京剧工作，他的德艺双馨，人所共爱，但愿祖国的剧人共同唱出“声容”，唱出“有韵味”。张先生感慨地说：“希望京剧名曲不要变成绝唱，要出新意，杨至芳同志，我们对您寄望。京昆大师俞振飞在上海观看了杨至芳的表演，称赞道：“演得好，唱得好，高低音，转合，运腔，都恰到好处。"中国剧协副主席刘厚生说："杨至芳出身草莽，出身民间。立足群众，在基层取得成功。

一首“宇宙之锋”脱颖而出。

屡战屡败的现代戏功底渐深。

她并非梨园弟子，亦非科班出身，未上过高等美术学校，是因为贫穷而被逼入剧界。一九四五年七月，她出生在长江沿岸的一个小镇叫董市，12岁时进入了松滋县的京剧团，跑龙套，扮书童。因为她生性聪明，又刻苦练习，虚心好学，不到两年，就已经有了起色了。一九五九年因一曲“宇宙之锋”荣获荆州地区戏曲演出一等奖。随后表演时右胳膊骨折，不久就得了胸膜炎，妈妈和朋友劝她改行，她也没动。六十年代初，赴湖北省京剧院进修京剧专业，师从云艳霞，大有人在。《文革》一开始，她就受到了冲击，在武汉拼命地斗“一红”夏菊时，当地把她打成“小夏菊花”，进行批判斗争。那时的风气是，凡是红色的，便称为黑色；凡是演过传统戏的，就是兜售“封资修”。一株长得很好的枝繁叶茂，看着即将枯萎、枯萎。正是“样板戏要普及，要提高”的指示，才能再次登台演出。事实上，在“文革”前，杨至芳曾出演过《芦荡之火》、《黛诺》等现代京戏；在文革期间，她几乎扮演了八部样板戏中的所有角色。一次在湖南演出“杜鹃花山”，恰逢一部京剧电影《杜鹃花山》上映，这是一场短兵相接的观众争夺战，杨至芳演的柯湘硬是把观众们抢来的。打碎"四人帮"后，一曲"蝶恋花"，在百日内她的演出已经超过八十场。如杨至芳从传统戏切入京剧艺术王国，那么，十几年来现代京剧的表演实践，使她得到了全面、充分的锻炼，尤其是基本功的训练和艺术修养并没有得到很好的提升。他要的是真才实学，不是装腔作势；她要练真功，不想搞"三突出"。她的职业是青衣，但她也演刀马旦、花旦，也演老旦、彩旦，后来转行做青衣。这位歌唱家嗓子很好，但还可以练习：一个剧团一年四百个，她要演250个。他的嗓音在土台上唱，在草地上唱，迎风吹，冒雨唱，吃雪花唱，嗓子没有任何问题。有一次去喉科检查，声带没有小结，也不肥大。她精通用科学的方法发声，学习共鸣，如鼻腔共鸣，头腔共鸣；学习丹田气的运用，平时气在胸腔，唱时能放能收。高音调不窄，明亮而有力；中音清晰，音质纯净；低音浓重，富有韵味。迫不及待，她向大师级大师学习，先买了留声机，然后再买到收录机，搜集四大名旦的唱片，反复听，跟着唱。手眼法步法，千锤百炼，精益求精。拍“红灯”，练耍大刀，杨至芳演青衣，一般都可以不用练，而她坚持练，练下来瘦了6公斤。一般女演员不敢问“过包”，杨至芳就是有那么一股劲，偏要过，终于过了。一次在外地演出，发现当地上映的一部童芷苓的京剧艺术片《尤三姐》，她一头钻进电影院，连看了四遍，午餐也没有吃。也学习过黄梅戏的越剧水袖功。虽然没有读过几年书，但她还是去找《梅兰芳的舞台艺术》，《周信芳的舞台艺术》，以及程砚秋、尚小云、荀慧生的戏剧理论，认真钻研，细细琢磨。

新编的谢瑶环引起了强烈的反响。

师王玉蓉，不愧为真。

一九七九年八月，杨至芳去中国京剧院、北京京剧团学习，他教了三个多小时，还被刘雪涛亲自指点。短短的二十多天，参观了二十余场演出，多次上门拜访张君秋、赵燕侠、杜近芳等，虚心求教。她1981年拜王(瑶卿)传人王玉蓉为师，颇得真谛。一曲《谢瑶环》赢得了湖北省中青年表演赛一等奖，随后在武汉、黄石、九江等地演出，反响很好。

在60年代初，田汉创作的新编历史剧《谢瑶环》，在“文革”期间被打成一大毒草，粉碎了“四人帮”后，文艺界又开始了一场公演。它是一曲小生应工戏，也是一曲唱、做、念、舞的重头戏。在《园》舞台上的杨至芳，唱得十分华贵，温婉婉转，深情含蓄，娓娓道来，以柔美婉转、清丽深沉的唱腔和不温不火，含蓄而又不失温润，含蓄而又温婉，充满情趣。接着在《公堂》中她反串起了一个小生，以鲜明的节奏，旋律激昂激昂的“高拨”、豪迈、激昂、悲壮的“娃娃调”，以及忧郁、愤恨的各种表情，表现出一种忧郁、忧郁、忧郁、忧愁、忧愁、忧愁、忧愁、忧愁、忧愁、忧愁、忧愁、忧愁、忧愁、忧愁、忧愁、忧愁”。那一出成婚的戏，嗓音又那样抒情，有如一首大段的《回龙》，好似瀑布倾泻，紧紧扣住观众心弦，引起共鸣，“一声唱到一片”。通过精心雕琢人物形象，将谢瑶环这一爱社稷、怀念黎民的形象，展现得深刻、细腻、生动。

其念白，明快，抑扬顿挫，言辞爽朗，情绪化。她的咬字，无论是首腹、腹、舌、浊，都十分清楚、准确，可以用字入字，可见丹田气及脑后音的功力，使人颇有掷地能作金石声之势。

她能够灵活运用旦角正眼、羞涩、媚眼，尤其是怒怒眼、恨眼，有力地塑造了谢瑶环这样一个铁骨嶙峋的形象。就演出身段而言，前一位谢瑶环婀娜，英俊丰盛，反串小生之后，又像小生一样潇洒潇洒，不是小生小生，而是一位女扮男装。

“谢瑶环”的演出显示，杨至芳的表演尊重传统，发挥了艺术正本清源、回归本的功能。这个过程非常重要和必要。接二连三的演出，一路高歌猛进，喜气洋洋。其中一部为传统戏《别宫·祭江》，另两部为新编入的历史剧“岳飞夫人”和“王昭君”。