在西方教育史上，自由教育的传统起源于古希腊时代。最初的自由教育只适用于与奴隶和工匠相对的“自由民”。作为公民的自由民，他们可以投票、选举、参政、携带武器等。他们的教育与没有这些权利的奴隶有很大的不同。自由民的教育之所以如此，是因为他们靠剥削奴隶的劳动生活，所以他们有足够的闲暇时间进行教育“因此，希腊人实现了这样一个教育理念：这种教育的‘优雅’不仅是因为它是自由人而不是奴隶的教育，更是因为希腊人把这种教育当作解放心灵，根据心灵的真实本性发挥作用，使理性免于谬误和错觉，使人们的操作免于过错教育。自希腊时代以来，这种教育理念一直具有其地位。”

西方自由教育的建立：文雅教育和通识教育

古希腊哲学家亚里士多德首先提出了“自由教育”的概念，他完整地表达了自由教育的基本思想。他认为，“自由教育”是指自由民，特别是奴隶主阶级所享受的教育。它的目标是发展理性，其内容应优雅高尚，服务于自由民的休闲。休闲是区分自由人和奴隶的重要特征，只有休闲才能使人的身心保持自由。“休闲有自己内心的快乐和幸福，生活的幸福；只有休闲的人才能体验到这些内心的幸福；如果他一生都很努力，他就永远不会理解这样的幸福。” [2 ]亚里士多德将知识分为自由学科和实用学科。自由学科服务于休闲的理性活动，符合生活的目的；实用学科是必要的，但它只是谋生的一种手段，所以它很卑微。“任何职业、技术或学科，都会影响自由人的身体、灵魂或心理，使之降级，不再适合善良的修行者，属于“卑微”，所以那些对人们身体有害的技术或技术，以及所有被雇佣、赚钱、疲惫和堕落的工作，我们称之为“卑微”的生意。” [2 ]在他看来，一切都是实用的，不适合豁达的胸怀和自由的精神。可见，亚里士多德的自由教育是广泛的、普通的，而不是狭隘的、特殊的。同时，亚里士多德反对教育的功利主义，致力于自由发展的理性，因此智力教育是其自由教育的核心。此外，从亚里士多德的其他作品中可以看出，自由教育作为一种智力教育，必须是一种追求自身目的的教育。“如果教育真的很优雅，它本身就必须是它自己的目的。如果它是追求其他目的的手段，如道德、政治或相反的目的，那么它是卑微的。因此，它的地位是低等的。另外，如果教育是因为教育，樗?他们自己的原因，本身就是一种追求的目的，没有外在的目的，那么，它真的很优雅。” [3 ]亚里士多德的自由教育理论对后世产生了重要影响。

古罗马人接受了这种自由教育的观念，基本上没有修改。古罗马人认为，知识远不是一堆事实，而是一门“艺术”，首先在其普遍原则中学习，然后应用于细微之处。他们称古希腊各学科为“艺术”（artes）。如塞涅卡（Seneca）将文法、修辞、辩证法、算术、几何、天文、音乐称为“自由艺术”（artes liberales），西塞罗称之为“高贵之艺”（bonae artes），维特鲁维乌斯（Vitruvius）它被称为“通识学科”（encyclios disciplina）。西塞罗甚至认为亚里士多德是一种系统的哲学艺术：“对他来说，任何真正的知识都是真正的――无论是音乐、文学、修辞还是哲学――除非以“艺术”的原则来引导，否则都是不可能的。每一门科学都有自己的“艺术”，由人的理性构建，知识的细节结合在一个单一连贯的系统中；不同的“艺术”本身就是人类知识体系的一个单一而广泛的组成部分，哲学的灵魂可以学习这个知识体系的主要原则。” [4 ]珀斯多尼乌斯是对西塞罗影响最大的哲学家（Posidonius）将艺术分为四类：一是教授德国艺术；二是希腊人称之为通识，罗马人称之为自由艺术；三是舞蹈、唱歌、绘画、雕塑等“小”艺术；四是包括所有手工艺品。这一划分表明，公元前2世纪末已经建立了通识教育。“通识教育的目的不是给每个学生一个专家的知识细节（虽然古代教科书有很多细节），而是让学生掌握这些一般原则，帮助学生在未来正确使用他们获得的知识。” [4 ]

在中世纪，“七艺术”作为自由教育的主要内容，使其位于神学，成为一门依附于神学目的的学科。“虽然大学可以在中世纪重新找到大多数优雅的学科，但它们的内容非常狭窄，并附属于一些专业学科，特别是神学。” [3 ]