职业教育培养的人才不是为了某一类“学科”的研究，而是为了社会某一“行业岗位”的需要，即学习后能够在社会生产实践中解决实际问题。从而为社会培养具有一定适用范围的应用型人才。职业教育的本质特征如下：

无论在任何社会、任何时代，人类的生存和发展都是一个永恒的主题。人性是教育的出发点和归宿，也是教育的本质特征。任何教育的本质都是对生命和人性的关怀。正是基于此，教育被赋予了神圣的使命。当然，职业教育的本质特征也具有人性。

职业教育以人性为宗旨，不仅注重提高人们的专业技能，满足人们生存和就业的需要，使个人有工作、有事可做、充实生活、无忧无虑，而且注重更高层次发展的需要，通过综合能力的发展，使个人人性更加丰满，人格更加完美，生活更加完美。在21世纪，世界多极化和经济全球化的快速发展并没有使所有国家普遍受益。世界发展中的不平衡差距越来越大。富人越富，穷人就越穷。国与国之间的形式是经济实力的较量，本质上是人才的较量，尤其是高素质的复合型人才。培养21世纪的高素质复合型人才是基础教育后教育的任务，尤其是广泛的职业教育。现代科学技术的发展表明，信息时代的显著特点是，大多数人将从事信息管理和生产。随着知识的不断更新和进步，产品越来越复杂，市场越来越短。因此，人们的职业周期变得短暂。同时，人们的职业选择也随之扩大。据统计，美国7100万劳动力的平均工作时间只有4.2亿年；英国制造业的员工每年变动30%-40%；每年有20%的法国劳动力改变工种。显然，在这种情况下，仅仅具备单一的专业岗位素质是远远不够的。社会经济发展表明，仅从生存和就业的角度了解职业教育的基本特征是不可避免的。因为这很容易导致只注重单一岗位的需求，忽视专业群体的需求，只注重学生专业技能和素质的培养，而忽视综合素质的培养，导致职业教育培养目标的偏差。在当今经济信息和社会全球化时代，现场工作复杂、多变、全面、模糊。企业希望职业教育人才既精通技术，又具有一定的组织管理能力，既能扮演宏观决策的执行者，又能在微观执行中扮演现场决策者和组织者。显然，单一的技能培训远远不能满足这种高度全面的工作需求，这就要求职业教育学生在专业实践的基础上，具有灵活适应环境变化的综合能力，这是准劳动者适应未来劳动力市场变化和产业结构调整的关键能力。它包括综合知识能力、综合技能能力、综合思维能力、合作能力、主动学习能力、心理承受能力等。

当今社会，“活到老”、“学老”实施终身教育的呼声高于一波。传统教育认为，一个人从小学、中学到大学毕业，意味着完成所有的教育，学到的知识可以满足终身工作的需要。然而，20世纪下半叶开始并将在本世纪深入开展的全球新技术革命加剧了学科分化和综合趋势，缩短了知识更新周期，加快了职业流动。过去的终结教育不能满足这种社会发展趋势，终身教育成为发展的必然。职业教育作为整个教育的组成部分，其教育目的具有更丰富的内涵。它已经从单一的职业培训开始，为企业输送急需的技术工人演变为更广泛的教育目标，包括人的全面发展。职业教育不仅要教育受教育者基本的职业技能(学会做事)、还要教他如何发展自己的职业技能(学会学习)；不仅要让受教育者有能力从事某一职业，还要让他有能力融入社会(学会与人相处)。职业教育使受教育者能够发展自己的潜能，实现自己的人生价值(学会做人)。