职业教育层次结构是指各级职业教育之间的组合及其比例关系。职业教育水平结构的主要任务是根据劳动力市场对各级人才需求的比例，培养不同技术技能水平的应用型人才，最大限度地满足经济发展的需要。可以说，职业教育水平结构从根本上决定了一个国家职业教育体系的发展程度，制约了职业教育的整体发展水平，是现代职业教育体系建设的关键要素。《国务院关于加快现代职业教育发展的决定》提出的中国现代职业教育发展的重要目标之一是“更合理的结构规模”。具体要求是到2020年，中等职业教育学生达到2350万，大专职业教育学生达到1480万，本科职业教育学生达到一定规模。纵观国际职业教育研究，包括联合国教科文组织（UNESCO）、经济合作与发展组织（OECD）和欧盟（EU）主要国际组织特别关注职业教育水平结构的演变及其发展趋势。

本研究试图从全世界的角度探讨我国职业教育水平结构的基本情况、比较优缺点。因此，实现国际可比性与统计口径的一致性是研究的基本原则。为此，本研究数据主要来自联合国数据研究所（UNESCO Insititute for Statistics，UIS）2006年出版的报告《世界正规技术和职业教育培训报告》（TVET）的参与――初始数据研究。根据《国际教育标准分类法》(ISCED1997)中的教育水平标准，该报告针对世界207个国家在ISCED中 2、3、4、统计了5B级职业教育水平的多样化及其组合结构。具体来说，ISCED1997①将教育分为从0到67个层次，层次0指广泛的初等前教育，层次1指小学教育，层次6指高级研究资格。其余层次由低到高依次为：ISCED中等较低层次 2、相当于我国初中教育；ISCED中等高水平 3、相当于我国高中教育；中等后非高等级ISCED 4、相当于大学预备教育或高中后短期培训；ISCEDED高等教育第一阶段 5B，相当于我国高职教育。

与普通教育项目相比，由于其异质性较大、学习期相对较短、专业性较强，ISCED在职业教育中往往更难分类。为此，ISCED1997从“课程定位”的角度对ISCED进行了分类 2到4级教育分为“普通教育”、“职业前教育”和“职业教育”。同时，根据毕业生的下落，将职业教育定义为“相对于普通教育，面向劳动力市场的适当资格教育”[1]。因此，ISCED可以 2到4层分为A、B、C三类。

资料来源：UNESCO Institute for Statistics. Participation in Formal Technical and Vocational Education and Training Programmes Worldwide： An Initial Statistical Study [M].Bonn：UNESCO-UNEVOC International Centre for Technical and Vocational Education and Training，2006：11.

可见，根据ISCED1997，职业教育的层次结构由低到高依次为ISCED 2B、2C，ISCED 3B、3C，ISCED 4B、4C和ISCED 5B.在这里，为了方便研究，本研究不再区分同一层次的职业教育项目，只根据层次结构将世界职业教育层次分为ISCED 2层次、ISCED 3层次、ISCED 4级和ISCED 5B层次分别对应我国初等职业教育、中等职业教育、短期技能培训和高职院校教育，主要研究世界各国不同层次职业教育的设置和结构关系。考虑到数据的可获得性，本研究暂时不考虑本科职业教育。