意大利学者维柯的新科学认为，每个民族的诞生和发展大致经历了三个相互联系的时代，即上帝的时代.英雄时代.在人类时代，[4]中国早期祖先的认知观念和仪式活动也可以从维柯分为这三个时代进行分析。
所谓上帝的时代是人类的史前社会。从现有的文献记载和考古成果来看，中国早期的仪式可以追溯到旧石器时代的山顶洞人。山顶洞人有鬼魂崇拜的概念和相关的丧葬巫术仪式，新石器的仰韶时代有社会纪念的考古遗存，龙山时代有祖先纪念的考古遗存。[5]夏朝前的转折点.尧.舜.禹等方国时期，从大量成套祭祀仪器的出土可以看出，这一时期形成了一定规模的祭祀仪式。这些礼仪是原始宗教的产物，是祖先自然崇拜的.在原始宗教信仰的支配下，如图腾崇拜和祖先崇拜。早期祖先以臣服和崇拜的方式祭祀这些看不见的力量，或借助某种神力进行干预.为了达到目的，制服产生了巫术思维和巫术仪式。
所谓英雄时代就是夏商时期。此时的祭祀仪式是围绕英雄崇拜和祖先崇拜举行的。夏宇治理水患是中华民族英雄崇拜观念的最早表现。他死后被视为社神。人们制作音乐来赞美他的功德。夏天的音乐和舞蹈是为了祭祀夏宇。当然，大禹也有祖灵的性质。商代祖先崇拜观念占主导地位，现有甲骨卜词中有相当一部分是商人祭祀鬼神的记录·表记》曰：“殷人尊神，率民以神。”殷人所尊之神，除自然神之外，.除了英雄神，还有祖先神。甲骨文中的甲骨文。“帝”.“上帝”等字样，不是后来抽象意义上的上帝，而是后来抽象意义上的上帝“祖”意义是一样的。大乐舞是表彰商汤灭夏之功的祭祀仪式。
所谓人的时代，就是西周及以后祖神分离的祭祀仪式。西周重人事，轻神事。其宗族崇拜观念强调道德教育和政治秩序，倾向于人事伦理管理。祭祀仪式自觉突出了礼仪制度的性质，无论是祭祖还是祭天.《大象》乐舞是这一概念在意识音乐中的体现。
以上概述了中国古代早期仪式发展的基本面貌和特点。以下简要概述了中国早期仪式的类型。
1.巫术仪式
巫术是人类童年时期对人类自身和人类以外的自然理解仍处于无知状态，感受和体验神秘异己力量的自然结果。原始时代的人们相信人与自然之间的一些神秘联系，幻想者可以以特殊的方式影响自然和他人，从而产生巫术。巫术仪式通常包括巫术行为和一整套与之相关的巫术概念。通常的形式是利用和操纵一些影响人类生活或自然的宗教信仰对象的事件，以达到一定的目的。巫术的仪式表演通常采用象征性的歌舞形式，并使用一些被认为具有巫术魔力的物体和咒语。在旧石器时代晚期，随着氏族社会图腾崇拜的出现，也出现了相关的神话和巫术。早期的中国巫术涉及到古人社会生活的各个方面。除了个体巫术，还有公共巫术。比如《山海经》中的驱旱巫术，《吕氏春秋》中的止旱求雨巫术；祝巫术有《吕氏春秋》祈求农业丰收“葛天氏之乐”诅咒巫术有《尚书》·牧誓中的克敌巫术等。2.占卜仪式
占卜仪式起源于原始宗教信仰的前兆迷信。史前先民认为，事物的发展趋势和气候等特定事物.天象.梦境.卜兆等出现之间存在着不可避免的联系。因此，根据具体事象推断事物结果的占卜仪式应运而生。主要有龟卜。.筮占.谣占.《史记》·龟策列传说：“闻古五帝三王，发动举动，必先决定。……自三代之兴以来，各据贞祥：涂山之兆从，夏启世；飞燕之卜顺，故殷兴；百谷之卜吉，故周王。”《礼记·表记》曰：“前三代明王都是天地之神，无非是占卜之用。”西南少数民族仍然保留着一些古老而原始的占卜仪式。比如西藏藏族。.云南羌族.四川彝族.贵州苗族.湘西土家族有各种占卜仪式。
3.祭祀仪式
史前社会的祭祀仪式种类繁多，说明祭祀仪式在我国早期社会生活中的重要地位。祭祀仪式中最古老、最重要的仪式是蜡祭祀.社祭与祖祭。张光直先生认为：“仰韶时期农村最重要的仪式是祈祷丰收，崇拜土地；在他们仪式使用的器皿上画几个象征繁殖力的女性器皿，表明了我们祖先祭祀时的虔诚，揭示了农业生活的艰辛，这是真诚的驱动力。[6]这是后来的蜡祭。祭神有八种，又称八蜡，是在十二月要求四方百物之神祭之，以获得农业丰收。社祭是对社神的崇拜仪式，源于史前对土地的崇拜，后来演变成人格化的土地神崇拜。而且，社神有自然神.农神与部族神混合的特征。祭祖仪式最早可能发生在龙山新石器时代。在仰韶村(龙山时期)出土的陶祖就像一个男性性器模型。据张光直先生推断，这是中国历史上的崇拜“祖”最早实证。他认为：“中国古代的祖字原本是个性器的图画，即祖先品牌的原形。[7]
4.傩仪式
“傩”据说在黄帝出生时，诺祭开始时仅限于宫廷，称为“大傩”.“国傩”。逐渐蔓延到农村，谓“乡人傩”。这个宗教仪式从殷商时期就可以看出来，周代最盛大。据说方相氏可以驱鬼逐疫，最迟在汉代，驱鳝已与蜡祭联系起来，在蜡祭前一天，宫廷里就要举行大诺。《后汉书·礼仪志有更详细的记载。举行诺祭时，巫师要打扮成方相氏，身穿熊皮，头戴四只眼睛的面具，一边开路，一边喊:“傩!”带领十二个戴着面具的人.打扮成各种野兽的人——戴面具的戏剧性已经被公认认可，100多人戴着红头巾.穿黑衣服.手持拨浪鼓的鼓，到宫室.房舍.各处跳跃.喊，合唱祭歌《赶鬼歌》驱逐“疫鬼”最后，把鬼赶到河里，把火炬扔进水里，说明鬼都被河水赶走了——人们唱歌.舞蹈.打斗，场面非常壮观，也极具戏剧性。据《论语·据乡党记载，每年30孔子老家举行诺祭仪式时，孔子都会在老家举行，“朝服而立阶，观乡人诺”。
5.人生仪式
人生是人生从一个阶段过渡到另一个阶段的重要标志。通过仪式加强人生转折点的标志，表明祖先对人生的独特理解和对人生的珍惜。有一个诞生仪式.冠礼.葬礼等。其中，冠礼是最重要的。冠礼起源于氏族社会。“成丁礼”或“入社式”。
以上简要介绍了中国早期社会仪式生活的发展和演变最重要的仪式生活。
可以看出，上述仪式的内容已经涉及到早期祖先生活的方方面面。它不仅反映了祖先的生活内容，而且也反映了祖先的思想，这些仪式大多以音乐和舞蹈的形式进行。从这个意义上说，舞蹈艺术是伴随着早期祖先的各种仪式而产生的一种艺术形式，其直接目的是服务于祖先的仪式活动，也是整个仪式活动不可分割的重要组成部分。正如张本南先生所说：“原始宗教仪式的过程是原始舞蹈的创作和表演过程，原始宗教仪式的发展历史是原始舞蹈的发展历史。原始舞蹈是宗教仪式。”
